公元前3世纪左右的战国末期，中国的炼丹术萌芽出现；公元前1世纪末，西方炼金术在亚历山大城产生。在秦始皇、汉武帝等历代君王的支持下，中国的炼丹术在公元4世纪的晋代进入了高峰时期，代表人物就是葛洪。公元8世纪，随着阿拉伯来年金术的传入，西方炼金术渐渐进入快速发展时期，到1o世纪，在西班牙，西方炼金术进入了鼎盛时期。事实上，西方炼金术在很长一段时间内，都只是停顿在从贱金属中得到贵金属的简单追求境界
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